Hoy aterrizará el «Perseverance» en Marte, el vehículo más avanzado de la historia
Si todo sale como esta previsto, en la jornada de hoy el rover «Perseverance» de la NASA, el más avanzado de todos los vehículos enviados a Marte, se posará esta noche en el cráter Jézero, donde intentará encontrar signos de vida pasada. Jezero es una cuenca donde los científicos creen que un antiguo río desembocaba en un lago y depositaba sedimentos en forma de abanico, como los deltas que se forman en la Tierra.
Los expertos sostienen que la geología del planeta probablemente haya conservado restos de cualquier tipo vida que se afianzara allí hace miles de millones de años. Pero Jezero también es un lugar peligroso: tiene acantilados escarpados, dunas de arena y campos de rocas. Y tan solo el hecho de aterrizar en Marte es toda una proeza, ya que, aproximadamente, la mitad de las misiones ha fracasado en el intento. Estamos, por tanto, ante una gesta complicada.
Aún así, desde la NASA solo emerge optimismo: “Los datos que nos llegan hasta ahora confirman que todo va según lo esperado. La nave está lista y el equipo también. Todo el trabajo una década se va a poner a prueba en este aterrizaje”, explicó ayera la prensa Matt Wallace, director adjunto de la misión ‘ Mars 2020’.
Al posar sus patas metálicas en suelo marciano, el rover culminará un viaje de 470 millones de kilómetros y casi siete meses de duración. Y el éxito de las sondas china y emiratí, que conseguían sus objetivos de encaramarse a la órbita marciana hace apenas unos días, marcando el principio de lo que han sido días históricos en la exploración espacial.
Ahora, la NASA tiene por delante la chance de sumar otro ito, en lo que implicará un febrero histórico y la antesala de toda una nueva ciencia que quién sabe qué nuevos secretos nos revelará de nuestro vecino cósmico.
“Los informes indican un clima favorable para las operaciones”, explicaba por su parte Al Chen, ingeniero de entrada, descenso y aterrizaje del JPL de la NASA. “Los cielos parecen estar claros, pero eso no nos garantiza el éxito”.
En efecto, se trata de una maniobra complicada: entrará en la atmósfera marciana a unos 20.000 kilómetros por hora y, en menos de siete minutos, la sonda tendrá que frenar hasta los 2,7 kilómetros por hora. Y todo ello superando temperaturas de 1.300 grados y las características de un mundo bastante desconocido. “Es muy difícil dar un porcentaje concreto de probabilidades de éxito -indicaba Wallace-, porque intervienen muchos factores y hay muchas cosas que aún no entendemos de Marte”.
7 Minutos de Terror
Los siete minutos de terror comenzarán mañana a las 17.48 hora argentina con el descenso de la cápsula donde viaja Perseverance desde la órbita marciana. Setenta y cinco segundos después de que comienza la entrada, el escudo térmico encuentra el momento pico de calentamiento causado por la fricción entre el vehículo y la atmósfera. Se espera que las temperaturas alcancen los 2.400 grados. El escudo térmico permite resistir el calor por fricción al contacto con la atmósfera del planeta rojo.
Tres minutos más tarde, ahora a más de la mitad del terror, se despliega un paracaídas de 21 metros de ancho que logra reducir la velocidad a 1512 kilómetros por hora a 11.200 metros del suelo (la altura donde por ejemplo vuelan los aviones). Todavía, Perseverance cae como una roca muy pesada (con el escudo término adosado y quemado) y a gran velocidad. A continuación, el escudo que cumplió su función de no quemar la nave, se desprende y cae. Allí, revela la parte inferior de la cápsula con módulos de rada y cámaras que funcionan junto con el software para asegurarse de que Perseverance se coloque en un lugar seguro. Este sistema, llamado Navegación Relativa al Terreno, es esencialmente un piloto automático que usa imágenes de Marte obtenidas previamente para asegurarse de que el rover esté apuntando a la zona de aterrizaje correcta.
