La paradoja del «efecto mascota»: ¿realmente son buenas para las personas las mascotas?

Los estudios científicos centrados en los beneficios que nos aportan los animales domésticos son numerosos y sus resultados son contundentes, pero a menudo tienden a resaltar solo los puntos positivos, creando un sesgo popular que ha calado con fuerza en la sociedad. Las investigaciones sobre su efecto para reducir el estrés, la ansiedad o mejorar la salud cardiovascular son abrumadoramente concluyentes, pero, sin embargo, los estudios que arrojan dudas o ponen en entredicho que no hay una diferencia tan remarcable entre los que tienen o no tienen mascotas no gozan de la misma popularidad.

Es cierto que algunos estudios han demostrado que los dueños de mascotas están mejor. Sin embargo, un número cada vez mayor de informes de investigación arrojan dudas sobre las afirmaciones de la industria de mascotas de que tener una mascota es una clave para la salud y la felicidad. Tomemos, por ejemplo, un estudio reciente de Megan Mueller y su equipo de investigación en la Universidad de Tufts.

Lo que la Investigación sobre el «Efecto Mascota» realmente dice: el estudio de la Universidad de Tufts

Los investigadores se interesaron en dos preguntas: 1) ¿Qué tipo de personas tienen mascotas? y 2) ¿Vivir con una mascota está asociado con una mejor salud física y mental? Lo que hace especial a este estudio es que los resultados se basaron en una gran muestra representativa de adultos estadounidenses. Los 1,267 participantes fueron parte de un estudio interdisciplinario de la Universidad de Tufts sobre aspectos de la salud, la riqueza y la equidad en los estadounidenses. A los sujetos se les hizo una serie de preguntas demográficas relacionadas, por ejemplo, con el género, la educación, el estado civil y los ingresos. Los ítems relacionados con la salud incluyen medidas de salud física general, índice de masa corporal, ejercicio, estado de discapacidad física, problemas cognitivos, y la presencia de trastornos de ansiedad y depresión. También se les preguntó a los participantes si tenían una mascota y de qué tipo.

Los sorprendentes resultados

Los hallazgos del estudio sobre la demografía de la propiedad de mascotas fueron interesantes. Por ejemplo, tener mascotas no estaba relacionado con los ingresos del hogar, las personas con títulos universitarios eran menos propensas a poseer mascotas que las personas que llegaron hasta la escuela secundaria, y las personas con hijos en casa tenían tasas más altas de tener perros, pero no tasas más altas de posesión de gatos.

Sin embargo, los resultados más importantes, se relacionaron con los efectos de vivir con mascotas en la salud y el bienestar. Después de ajustar estadísticamente las diferencias demográficas y socioeconómicas, no hubo evidencia de que los dueños de mascotas estuvieran física o psicológicamente mejor que las personas que no tenían un animal de compañía en sus vidas.

• Ni tener perros ni gatos se asoció con el estado general de salud de los participantes.
• Si bien tener perros (pero no gatos) se asoció con niveles más altos de actividad física, esto no se tradujo en diferencias en el Índice de Masa Corporal de los propietarios y no propietarios de mascotas.
• La mala noticia es que los dueños de gatos tenían el doble de probabilidades que los no dueños de mascotas de sufrir problemas cognitivos relacionados con el aprendizaje, la memoria o la concentración.
• Las mujeres con mascotas tenían más probabilidades que las no propietarias de tener trastornos de ansiedad. Sin embargo, los dueños de mascotas eran menos propensos que los no propietarios a sufrir de ansiedad.
• La depresión fue dos veces más común en los dueños de mascotas que en quienes no tenían. Esto era cierto tanto para los dueños de perros como para los dueños de gatos.

La Dra. Mueller y sus colegas se sorprendieron de que la propiedad de mascotas no estuviera vinculada a una mejor salud. Sin embargo, sus resultados no fueron una anomalía. En los últimos meses, por ejemplo, un estudio encontró que un perro de peluche era tan eficaz como un perro real en la reducción de la ansiedad en adultos que esperan cirugía ambulatoria. Otro estudio informó que tener una mascota no alivió la soledad en los adolescentes durante la COVID. Y otro más encontró que interactuar con un perro no tenía ningún impacto en la ansiedad o el rendimiento cognitivo en situaciones de laboratorio. Además, solo 5 de 30 estudios sobre el impacto de las mascotas en la depresión encontraron que los dueños de mascotas estaban menos deprimidos. Y la mayoría de los estudios han encontrado que los dueños de mascotas están tan solos como quienes no las tienen.

La paradoja del Efecto Mascota: lo que los dueños de mascotas «saben» versus lo que dice la ciencia

Los autores de una revisión reciente de la investigación del efecto mascota en la revista Applied Developmental Science escribieron: «Los medios de comunicación y el público parecen tener un apetito inagotable por las historias de animales que ayudan a las personas con sus enfermedades y discapacidades. Desafortunadamente, satisfacer este apetito a menudo resulta en relatos superficiales e inexactos de los hallazgos científicos en los medios de comunicación».

La mayoría de los dueños de mascotas, incluido yo, personalmente creemos que nuestras mascotas mejoran nuestras vidas. Pero lo que queremos creer sobre las mascotas no siempre coincide con los resultados de la investigación empírica. Yo llamo a esto la «paradoja del efecto mascota». Que es ejemplificado en un estudio en la Universidad de Queens sobre dueños de mascotas que sufrían de síndrome de fatiga crónica. Todos los sujetos estaban convencidos de que sus mascotas les proporcionaban una amplia gama de beneficios médicos y psicológicos. Sin embargo, las medidas objetivas de sus síntomas mostraron que estaban tan cansados, estresados y deprimidos como los pacientes con síndrome de fatiga crónica que no tenían mascotas.

Para Megan Mueller de Tuft, la paradoja del efecto mascota es personal. Decidió centrar su investigación en el vínculo humano-animal, en parte, porque experimentó los beneficios de vivir con su perro Jett. Sin embargo, algunos de sus propios estudios no han apoyado la idea del «efecto mascota». Me dijo que el desajuste entre las percepciones de los dueños de mascotas sobre los beneficios de vivir con animales y los resultados de investigaciones recientes sobre el tema es algo en lo que piensa todo el tiempo. Y agregó: «¿qué pasa si percibimos que nuestras mascotas son beneficiosas para nosotros, pero no podemos encontrar ningún efecto que pueda medirse? Prácticamente, ¿eso importa o no?»