Oxford avanza con la vacuna contra el coronavirus que funcionó en monos

En la carrera mundial por una vacuna que detenga el coronavirus, el laboratorio que más rápido corre es el de la Universidad de Oxford.

La mayoría de los otros equipos han tenido que empezar con pequeños ensayos clínicos de unos pocos cientos de participantes para demostrar la seguridad. Pero los científicos del Instituto Jenner de la universidad tenían una ventaja en una vacuna, habiendo demostrado en ensayos anteriores que inoculaciones similares – incluyendo una del año pasado contra un coronavirus anterior – eran inofensivas para los humanos.

Esto les ha permitido adelantarse y programar pruebas de su nueva vacuna contra el coronavirus en las que participarán más de 6.000 personas para finales del próximo mes, con la esperanza de demostrar no sólo que es segura sino también que funciona.

Los científicos de Oxford dicen ahora que con una aprobación de emergencia de los reguladores, los primeros millones de dosis de su vacuna podrían estar disponibles en septiembre – al menos varios meses antes de cualquiera de los otros esfuerzos anunciados – si se demuestra su eficacia.

Ahora, han recibido noticias prometedoras que sugieren que podría serlo. Científicos del Laboratorio de las Montañas Rocallosas de los Institutos Nacionales de Salud en Montana el mes pasado inocularon a seis monos macacos rhesus con dosis únicas de la vacuna Oxford. Los animales fueron expuestos a grandes cantidades del virus que está causando la pandemia – exposición que ha enfermado constantemente a otros monos en el laboratorio. Pero más de 28 días después los seis estaban sanos, dijo Vincent Munster, el investigador que realizó la prueba.

«El macaco Rhesus es lo más parecido a los humanos», dijo Munster, señalando que los científicos todavía estaban analizando el resultado. Dijo que esperaba compartirlo con otros científicos la próxima semana y luego enviarlo a una revista revisada por pares.

«Es un programa clínico muy, muy rápido», dijo Emilio Emini, director del programa de vacunas de la Fundación Bill y Melinda Gates, que está proporcionando apoyo financiero a muchos esfuerzos en competencia. Más de una vacuna sería necesaria en cualquier caso, argumentó Emini. Algunas pueden funcionar más eficazmente que otras en grupos como niños o personas mayores, o a diferentes costos y dosis. Tener más de una variedad de vacunas en producción también ayudará a evitar los cuellos de botella en la fabricación, dijo.

Pero el ensayo de Oxford, al ser el primero en llegar a una escala relativamente grande, incluso si fracasa, proporcionará lecciones sobre la naturaleza del coronavirus y sobre las respuestas del sistema inmunológico que pueden informar a los gobiernos, los donantes, las compañías farmacéuticas y otros científicos que buscan una vacuna.

Paradójicamente, el creciente éxito de los esfuerzos para contener la propagación de COVID-19, la enfermedad causada por el virus, puede presentar otro obstáculo. «Somos los únicos en el país que queremos que el número de nuevas infecciones se mantenga por unas semanas más, para poder probar nuestra vacuna», dijo el profesor Adrian Hill, director del Instituto Jenner y uno de los cinco investigadores involucrados en el esfuerzo, en una entrevista en un edificio de laboratorio vacío por la cuarentena de un mes de Gran Bretaña.

Las reglas éticas, como principio general, prohíben tratar de infectar a los participantes en las pruebas con una enfermedad grave. Esto significa que la única manera de probar que una vacuna funciona es inocular a las personas en un lugar donde el virus se propaga naturalmente a su alrededor.

Si las medidas de distanciamiento social u otros factores continúan disminuyendo la tasa de nuevas infecciones en Gran Bretaña, dijo, el ensayo podría no ser capaz de mostrar que la vacuna hace una diferencia: Los participantes que recibieron un placebo podrían no estar infectados con más frecuencia que aquellos a los que se les ha administrado la vacuna. Los científicos tendrían que volver a intentarlo en otro lugar, un dilema al que también se enfrentarán todos los demás esfuerzos de vacunación.

Los esfuerzos del Instituto Jenner para controlar el coronavirus surgieron de la hasta ahora infructuosa búsqueda de Hill de una vacuna contra un flagelo diferente, la malaria. Él desarrolló una fascinación por la malaria y otras enfermedades tropicales siendo estudiante de medicina, en Dublín a principios de los 80, cuando visitó a un tío que era sacerdote y que trabajaba en un hospital durante la guerra civil en lo que hoy es Zimbabwe.

Después de formarse en medicina tropical y obtener un doctorado en genética molecular, Hill, de 61 años, ayudó a convertir el instituto de Oxford en uno de los mayores centros académicos dedicados a la investigación de vacunas sin fines de lucro, con su propia instalación de fabricación piloto capaz de producir un lote de hasta 1.000 dosis.

El esfuerzo del Instituto Jenner contra el coronavirus utiliza una tecnología que se centra en la alteración del código genético de un virus conocido. Una vacuna clásica utiliza una versión debilitada de un virus para desencadenar una respuesta inmunológica. Pero en la tecnología que el instituto está usando, un virus diferente es modificado primero para neutralizar sus efectos y luego para que imite al que los científicos buscan detener – en este caso, el virus que causa COVID-19. Inyectado en el cuerpo, el inofensivo impostor puede inducir al sistema inmunológico a luchar y matar al virus objetivo, proporcionando protección.

Hill ha trabajado con esa tecnología durante décadas para tratar de ajustar un virus respiratorio que se encuentra en los chimpancés para provocar una respuesta inmunológica humana contra la malaria y otras enfermedades. En los últimos 20 años, el instituto ha realizado más de 70 ensayos clínicos de posibles vacunas contra el parásito que causa la malaria. Ninguno de ellos ha dado lugar todavía a una inoculación exitosa.

En 2014, sin embargo, una vacuna basada en el virus del chimpancé que Hill había probado se fabricó a una escala lo suficientemente grande como para proporcionar 1 millón de dosis. Eso creó una plantilla para la producción en masa de la vacuna contra el coronavirus, en caso de que resultara eficaz.

Una antigua colega, la profesora Sarah Gilbert, de 58 años, modificó el mismo virus de chimpancés para hacer una vacuna contra un coronavirus anterior, el síndrome respiratorio de Oriente Medio. Después de que un ensayo clínico en Gran Bretaña demostrara su seguridad, se inició otra prueba en diciembre en Arabia Saudita, donde los brotes de esta enfermedad mortal siguen siendo comunes.

Cuando se enteró en enero de que los científicos chinos habían identificado el código genético de un misterioso virus en Wuhan, pensó que podría tener la oportunidad de probar la rapidez y versatilidad de su enfoque.

Cuando la pandemia estalló, el dinero de la subvención llegó en abundancia. Todas las demás vacunas se pusieron pronto en el congelador para que el laboratorio del instituto pudiera centrarse a tiempo completo en COVID-19. Entonces el cierre obligó a todos los que no trabajaban en COVID-19 a quedarse en casa.

Otros científicos que participan en el proyecto están trabajando con media docena de empresas fabricantes de medicamentos de Europa y Asia para prepararse a producir miles de millones de dosis lo antes posible si se aprueba la vacuna. A ninguna de ellas se le han concedido derechos exclusivos de comercialización, y una de ellas es el gigantesco Serum Institute de la India, el mayor proveedor de vacunas del mundo.

Pero el equipo aún no ha llegado a un acuerdo con un fabricante norteamericano, en parte porque las principales compañías farmacéuticas de allí suelen exigir derechos exclusivos a nivel mundial antes de invertir en un posible medicamento.

El esfuerzo de la vacuna del Instituto Jenner no es el único que se muestra prometedor. Dos compañías estadounidenses, Moderna e Inovio, han iniciado pequeños ensayos clínicos con tecnologías que implican material genético modificado o manipulado de otra manera. Están buscando tanto demostrar su seguridad como aprender más sobre la dosificación y otras variables. Ninguna de las dos tecnologías ha producido nunca un fármaco bajo licencia o se ha fabricado a escala.

Una empresa china, CanSino, también ha iniciado ensayos clínicos en China utilizando una tecnología similar a la del Instituto de Oxford, utilizando una cepa del mismo virus respiratorio que se encuentra en los seres humanos, no en los chimpancés. Pero demostrar la eficacia de una vacuna en China puede ser difícil porque las infecciones por COVID-19 han caído en picada.

Sin embargo, armados con los datos de seguridad de sus ensayos en humanos de vacunas similares para el Ébola, el MERS y la malaria, los científicos del Instituto de Oxford persuadieron a los reguladores británicos para que permitieran ensayos inusualmente acelerados mientras la epidemia sigue caliente a su alrededor.

La semana pasada, el instituto inició una prueba clínica de Fase I que involucra a 1.100 personas. Crucialmente, el próximo mes comenzará una prueba combinada de Fase II y Fase III que involucrará a otras 5.000. A diferencia de cualquier otro proyecto de vacuna en curso, ese ensayo está diseñado para probar la eficacia así como la seguridad.

Los científicos declararán la victoria si hasta una docena de participantes a los que se les da un placebo se enferman con COVID-19 en comparación con sólo uno o dos que reciben la inoculación.

Si muy pocos participantes se infectan en Gran Bretaña, el instituto está planeando otras pruebas donde el coronavirus puede estar todavía propagándose, posiblemente en África o India. «Tendremos que perseguir la epidemia», dijo Hill. «Si todavía está en marcha en ciertos estados, no es inconcebible que terminemos haciendo pruebas en los Estados Unidos en noviembre».