En Marte el polvo dificulta la actividad del «Insight»

Mientras el polvo se acumula en los paneles solares y llega el invierno a Elysium Planitia, las operaciones del aterrizador Insight de la NASA han sido reducidas por escasez de energía.

El módulo de aterrizaje -que llegó a Marte en 2018 con la misión principal de estudiar el subsuelo marciano- recibió recientemente una extensión de la misión por otros dos años, lo que le da tiempo para detectar más terremotos, remolinos de polvo y otros fenómenos en la superficie de Marte. Si bien el equipo de la misión planea continuar recopilando datos hasta bien entrado el 2022, el creciente polvo de los paneles solares de la nave espacial y el inicio del invierno marciano llevaron a la decisión de conservar energía y limitar temporalmente el funcionamiento de sus instrumentos.

InSight fue diseñado para ser duradero: el módulo de aterrizaje estacionario está equipado con paneles solares, cada uno de los cuales mide 2 metros de ancho. El diseño de InSight se basó en el de los rovers Spirit y Opportunity con energía solar, con la expectativa de que los paneles reducirían gradualmente su potencia de salida a medida que el polvo se asentara sobre ellos, pero tendrían una salida amplia para durar hasta la misión principal de dos años (completada en Noviembre de 2020).

Además, el equipo de InSight eligió un lugar de aterrizaje en Elysium Planitia, una llanura azotada por el viento en el ecuador del Planeta Rojo que recibe mucha luz solar. Se esperaba que los remolinos de polvo que pasaran limpiaran los paneles, lo que sucedió muchas veces con Spirit y Opportunity, permitiéndoles durar años más allá de su vida útil de diseño.

Pero a pesar de que InSight detectó cientos de remolinos de polvo que pasaban, ninguno ha estado lo suficientemente cerca para limpiar esos paneles del tamaño de una mesa de comedor desde que se desplegaron en Marte en noviembre de 2018. Hoy, los paneles solares de InSight están produciendo solo el 27% de su capacidad libres de polvo. Esa energía tiene que ser compartido entre instrumentos científicos, un brazo robótico, la radio de la nave espacial y una variedad de calentadores que mantienen todo en funcionamiento a pesar de las temperaturas bajo cero. Dado que acaba de terminar la temporada más ventosa del año marciano, el equipo no cuenta con un evento de limpieza en los próximos meses.

Marte se está moviendo actualmente hacia lo que se llama afelio, el punto de su órbita cuando está más lejos del Sol. Eso significa que la ya débil luz solar en la superficie marciana se está volviendo aún más débil, reduciendo la energía cuando InSight más necesita sus calentadores para mantenerse caliente. Marte comenzará a acercarse al Sol nuevamente en julio de 2021, después de lo cual el equipo comenzará a reanudar las operaciones científicas completas.

«La cantidad de energía disponible durante los próximos meses dependerá realmente del clima», dijo en un comunicado el gerente de proyecto de InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Como parte de nuestra planificación de misión extendida, desarrollamos una estrategia de operaciones para mantener a InSight seguro durante el invierno, de modo que podamos reanudar las operaciones científicas a medida que aumenta la intensidad solar».

Durante las próximas semanas y meses, los científicos de InSight seleccionarán cuidadosamente qué instrumentos deben apagarse cada día para conservar la energía de los calentadores y las actividades que consumen mucha energía, como la comunicación por radio. Es probable que los sensores meteorológicos de InSight permanezcan apagados la mayor parte del tiempo (lo que resulta en actualizaciones poco frecuentes de la página meteorológica de la misión), y todos los instrumentos tendrán que estar apagados durante algún tiempo alrededor del afelio.

Actualmente, los niveles de potencia parecen lo suficientemente fuertes como para llevar al módulo de aterrizaje durante el invierno. Pero la generación de energía solar en Marte es siempre un poco incierta. El rover Opportunity se vio obligado a apagarse después de que una serie de tormentas de polvo oscurecieran el cielo marciano en 2019, y el Spirit no sobrevivió al invierno marciano en 2010. Si InSight se quedara sin energía debido a una tormenta de polvo repentina, está diseñado para poder reiniciarse cuando vuelva la luz del sol si su electrónica sobrevivió al frío extremo.