NASA| Cambios en la misión de retorno de muestras marcianas
El pasado 27 de julio, la NASA y la ESA dieron a conocer algunos cambios en la arquitectura de la misión de retorno de muestras de Marte, misma que ahora pasará a incorporar dos helicópteros similares a Ingenuity para recolectar las muestras que Perseverance recolecte durante su misión.
Parte de los objetivos científicos del rover Perseverance (en Marte desde febrero de 2021) es la recolección de muestras de rocas y sedimentos cuidadosamente seleccionados que deberán ser enviados a la Tierra a principios de la próxima década, se espera que estas muestras nos revelen de una vez por todas si en Marte existió vida en el pasado remoto, pero antes de analizar esas preciadas rocas, primero debemos traerlas a la Tierra, para ello se concibió la misión Mars Sample Return (MSR) como una colaboración entre Europa y Estados Unidos, para absorber los costos de una empresa tan compleja.
Hasta la semana pasada se planeaba enviar un orbitador que sirviera de relevo entre Marte y la Tierra, un aterrizador con un cohete que lleve las muestras desde la superficie hasta la órbita marciana y finalmente un rover que debía recojer los tubos de muestras que Perseverance haya recolectado durante su misión, pero ahora se ha decidido eliminar este segundo rover y en su lugar utilizar dos helicópteros autónomos similares a Ingenuity.
Los drones deberán volar hasta los sitios donde se hayan dejado las muestras y utilizando un brazo robótico deberán asegurarlas, posteriormente volarán de regreso al cohete donde dejaran los tubos, estos helicópteros deberán ir equipados con ruedas para acercarse a los objetivos sin ponerlos en peligro, así que básicamente serán pequeños rovers voladores.
Si bien la idea de reemplazar un rover por dos helicópteros suena arriesgada, la verdad es que esta solución reduce la complejidad de la misión al necesitar únicamente de dos lanzamientos en lugar de tres, como se hubiera requerido con la utilización de un rover dedicado a recoger los tubos, además de que las pruebas con Ingenuity han demostrado que volar en Marte no sólo es posible, si no que es muy práctico a la hora de recorrer largas distancias en poco tiempo.
Si todo sale de acuerdo al plan, las muestras que actualmente está recolectando Perseverance deberán llegar a la Tierra en algún momento de 2033.
