¿Cómo se prepara física y mentalmente un astronauta para ir al espacio?
Tras toda una vida desarrollándonos y desenvolviéndonos en un mundo que nos atrae con una fuerza con aceleración de 9,8 metros/segundo al cuadrado y acostumbrados a que las trayectorias tengan un fin por esta misma fuerza y otras, la ingravidez exige que nuestro cuerpo y nuestra mente se prepare para todo lo contrario. Bien la estancia en los habitáculos de las naves o bien las actividades extravehiculares (EVA), toda situación requiere un entrenamiento muy exigente, prolongado y peculiar en ocasiones.
Laboratorio de Flotabilidad Neutra
La gravedad, así como los pesos, en el espacio no tiene nada que ver con la de la Tierra. Es por ello que para preparar a un astronauta de cara a una misión allí fuera se necesitan recrear las mismas condiciones a las que se enfrentará.
Una de las pruebas más duras se realiza en el Laboratorio de Flotabilidad Neutra (Neutral Buoyancy Laboratory o NBL en inglés). Los astronautas simulan caminatas espaciales además de practicar actividades extravehiculares en una piscina de 62 metros de largo, 31 metros de ancho y 12 metros de profundidad.
Los astronautas han de sumergirse en ella mientras practican en modelos de vehículos espaciales de tamaño completo llegando a pasar hasta 7 horas bajo el agua.
Lanzamiento de una cápsula de retorno
La vuelta a la Tierra no es tarea sencilla por lo que una de las pruebas que los astronautas practican está relacionada con esto. Y es que un aterrizaje, según si es de emergencia o no, podría terminar en la selva o en medio del océano.
El entrenamiento básico al que se someten los astronautas de la NASA incluye una prueba de 2 horas a bordo de una cápsula de retorno, que tras ser lanzada desde un barco, se balancea de forma constante. Mientras la cápsula está en el agua, los astronautas o candidatos deben cambiar sus trajes presurizados por otros impermeables en un entorno reducido como es el interior del vehículo.
Instalación de maquetas de vehículos espaciales
Es necesario para los astronautas conocer a la perfección las tareas que desempeñarán en el espacio, entre ellas, saber cómo funcionan las naves así como cada una de sus partes.
Para que puedan conocer todos estos detalles de antemano, los astronautas practican en modelos a tamaño real, conocidos como maquetas. Es en la Instalación de Maquetas de Vehículos Espaciales (SVMF) donde llevan a cabo la tarea.
Pico de precisión con cojinetes de aire
Parte del trabajo de un astronauta incluye mover objetos grandes en el espacio. En un principio podría parecer fácil ya que no existe fricción contra la cual empujar pero a la vez esto también dificulta el trabajo. Debido a esa falta de fricción los objetos grandes tampoco se detienen.
El piso de precisión con cojinete de aire permite a los astronautas mover objetos de gran tamaño tal y como lo harían en el espacio.
Vuelos parabólicos en un KC-135
Para la preparación de los astronautas existen varias pruebas que enfrentan a estos contra la ingravidez. De esta forma a los candidatos se les acostumbra a no pesar y sentir su cuerpo como normalmente hacen en la Tierra.
Uno de esos exámenes que realizan es el vuelo parabólico a bordo de un avión KC-135, conocido como «Cometa Vómito», en el que experimentan la microgravedad durante 25 segundos aproximadamente.
Vueltas en una silla giratoria
Probablemente una de las pruebas más conocidas por todos por su constante aparición en películas de ciencia ficción cuya temática es sobre vuelos espaciales.
Una de las cosas que se analizan durante esta es la capacidad y resistencia de los candidatos. Pero esos no son los datos más importantes que se obtienen. Lo es la orientación. Es realmente común que los astronautas experimenten la llamada desorientación espacial durante el vuelo.
«En mitad del vuelo es común experimentar aceleraciones en varias direcciones y esto puede engañar a los pilotos haciéndoles creer que el suelo está en una dirección diferente de la que realmente está«, ha dicho Kyle Ellis, ingeniero de investigación aeroespacial de la NASA.
Otros entrenamientos que realizan los astronautas
No todo se basa en pruebas físicas. Los astronautas o candidatos también deben estar preparados en otros ámbitos como los idiomas. De hecho, el ruso es uno de los más importantes debido a la cantidad de naves espaciales producidas en Rusia, y cuyos mandos no se encuentran en inglés.
También se deben tener conocimientos de primeros auxilios, atención médica y habilidades de supervivencia ya que las condiciones que han de experimentar en el espacio pueden complicar la misión. Se considera un requisito que los astronautas sean especialistas en algún campo científico y tener unas habilidades concretas para el desarrollo de las misiones.
